“好奇”號重大發現 火星生命填新證？

據美國國家航空航天局（NASA）官網8日消息，NASA于北京時間6月8日凌晨2點舉行新聞發布會，宣布了兩項關于火星的重要發現：“好奇”號漫游車在火星表面的沉積巖中發現了有機分子，說明火星可能曾存在遠古生命；“好奇”號也發現火星大氣中甲烷濃度存在季節變化，或與現在的火星生命有關。

NASA稱，雖然這些線索未必是火星存在生命的必要證據，但新發現對未來火星表面和地下探索來說，無疑是個好兆頭。與最新研究相關的兩篇論文發表于6月8日出版的《科學》雜志。

這張好奇號的低角度自拍展示了它在夏普山（Mount Sharp）中鉆取一塊巖石樣本的情景。圖片來源：NASA官網

遠古有機分子現身

NASA官網稱，“好奇”號在蓋爾撞擊坑（Gale Crater）鉆入一塊約30多億年前的沉積巖僅5厘米時，發現了有機分子，此次識別出的一些分子包括噻吩、苯、甲苯、以及丙烷、丁烯等短鏈碳。結果還顯示，有機碳的含量達百萬分之十的數量級，甚至更多，與火星隕石檢測到的有機碳的含量接近，約為此前在火星表面探測到的有機碳含量的100倍。

有機分子由碳、氫組成，可能還包含氧、氮和其他元素。雖然有機分子通常與生命有關，但也可以通過非生物過程產生，并非存在生命的必要指標。

兩篇論文主要作者、NASA戈達德太空飛行中心的珍妮弗·艾根布羅德說：“‘好奇’號尚未確定有機分子的來源，不管這些有機物是遠古生命留下的記錄、是生命的食物、抑或沒有生命也能存在，都能提供與火星環境和演變過程相關的化學線索。”

艾根布羅德還對《科學》雜志稱，新發現表明，有機分子可以在苛刻的火星表面環境中保存數十億年。

盡管火星表面現在并不宜居，但有明確證據表明，在遙遠的過去，火星氣候使液態水——生命必不可少的成分在地表聚集。“好奇”號火星車提供的數據顯示，數十億年前，蓋爾撞擊坑內的水湖擁有生命所需的所有成分，包括化學構成分子與能源等。

艾根布羅德說：“火星表面暴露于宇宙輻射中。輻射和刺激性化學物質都會使有機物分解，此次能在火星宜居時沉積下來的沉積巖頂端5厘米處發現遠古有機分子，對我們來說是個好兆頭，未來，我們將繼續向下挖掘，進一步揭開火星上有機分子的‘廬山真面目’。歐洲空間局的‘火星太空生物’（ExoMars）漫游車將向下深挖，一直挖到地下兩米處，有可能挖到未經受嚴重太空輻射的巖石。”

據悉，為了識別出火星土壤中的有機物，“好奇”號對來自蓋爾隕石坑四處區域的沉積巖（泥巖）進行了取樣。這種泥巖由數十億年前泥沙在古湖底淤積而逐漸形成。巖石樣品由SAM進行分析，SAM使用烤箱將樣品加熱到500攝氏度以上，使有機分子從粉末狀的巖石中釋放出來。

SAM測量了從泥巖樣品中出來的小有機分子——不易蒸發的較大有機分子的碎片。艾根布羅德表示，與輪胎中加入硫可增加耐久度的一樣，這些碎片也因為硫的存在而更加穩定持久。

研究人員稱，2013年，SAM在蓋爾撞擊坑最深處的巖石中檢測到一些含氯有機分子，此次新發現進一步豐富了在火星遠古湖泊沉積物中發現的分子種類，也有助于解釋這些分子為何得以留存至今。

大氣中甲烷濃度季節性變化

在第二篇論文中，科學家描述了在大約3個火星年（約6個地球年）中，火星大氣層中甲烷濃度的季節變化。“好奇”號的火星樣品分析儀（SAM）也檢測到這種變化。

這些甲烷也許來自水和巖石之間的化學反應，但科學家不能排除甲烷源自生物的可能性。 此前，科學家已經在火星大氣中發現過大量的、以羽狀噴流形式存在的甲烷。但此次新發現表明，蓋爾撞擊坑內所含的少量甲烷，其濃度會在溫暖的夏季月份反復出現峰值，并在冬季下降，年年如此。

該論文主要作者、NASA噴氣推進實驗室的克里斯·韋伯斯特說：“這是我們首次看到甲烷故事中出現重復的橋段，這要得益于‘好奇’號的長壽，使我們能看到這一季節性變化規律。”

火星大氣中的甲烷一直是科學研究的熱門話題。甲烷無法長時間留存在大氣中。既然火星大氣中始終存在甲烷，就說明一定存在持續不斷的甲烷來源，考慮到地球上甲烷與生物之間的聯系，科學家必須解開這個火星謎團。

為未來火星探索奠定基礎

此次“好奇”號漫游車在火星大氣中發現甲烷、在火星地表發現古代碳，讓科學家們的信心大增。他們相信，NASA的“火星2020”（Mars 2020）漫游車和ExoMars漫游車還將在火星表面和淺層地表中發現更多有機物。

據悉，“火星2020”將于2020年7月發射升空，主要任務是確定火星環境的可居住性，尋找過去生命的跡象等。ExoMars漫游車將于2020年7月發射升空，屆時，火星車將到火星表面以下兩米深處，尋找古老的甚至現在仍然存在的微生物。

這些結果也有助科學家進一步厘清，火星是否存在生命這一謎題。NASA“火星探測項目”首席科學家邁克爾·邁耶說：“火星上存在生命嗎？我們不知道，但這些結果告訴我們，我們的方向是正確的。”

NASA科學任務理事會副會長托馬斯·贊布臣說：“火星借助這些有機分子和甲烷告訴我們，要繼續進行，不斷尋找生命的證據。我相信，我們正在進行的和計劃中的任務，將在紅色星球上獲得更激動人心的發現。”