小鳥睡在長頸鹿的“褲襠”里

睡在長頸鹿腹股溝中的牛椋鳥；供圖：塞倫蓋蒂快照和塞倫蓋蒂獅子研究項目。

觸發照相機拍到牛椋鳥在奇怪的地方過夜。

當研究人員第一次看到動作觸發式相機抓拍到小鳥抓緊長頸鹿襠部的照片時，他們認為這只是個巧合。但是，當他們仔細的研究了超過100萬張在塞倫蓋蒂野生動物保護區拍到的照片后，發現黃嘴牛椋鳥常常棲息在這個讓人想不到的地方。

“我一次又一次看到這種事”，明尼蘇達大學的行為生態學家梅瑞狄斯·帕爾默說道。“它們非常偏好待在長頸鹿的下體位置。”

黃嘴牛椋鳥在白天的時間里會一直吃非洲哺乳動物身上的蜱和死皮。雖然跟它們很類似的紅嘴牛椋鳥可以在各種大型與中型非洲動物的身上取食，但與之不同，黃嘴牛椋鳥只會在塞倫蓋蒂平原上最大的幾種哺乳動物身上取食，包括長頸鹿、水牛和非洲旋角大羚羊。

研究人員推測，這就是在夜晚紅嘴牛椋鳥喜歡棲息在樹上，而黃嘴牛椋鳥則喜歡直接待在大型動物身上的原因。紅嘴牛椋鳥有更加寬泛的進食機會，所以它們可以在早晨更容易的找到可以取食寄生蟲的宿主動物，帕爾默說。與之相比，黃嘴牛椋鳥的食物供應更加有限，加之大型動物一直在游蕩，所以直接在它們身上睡覺并吃早餐是更好的選擇。

但是2018年2月發表在《非洲生態學雜志》上的最新研究表明，太陽下山之后，這些小鳥并不只是簡單地停留在它們所處的位置上。白天，它們愿意把大部分時間花在比長頸鹿食物更豐富的水牛身上，但到了夜晚，它們更愿意待在長頸鹿身上，雖然長頸鹿比較難找。在25份調查牛椋鳥夜晚選擇哺乳動物作為棲息地的案例文件中，有20份顯示這些小鳥選擇了長頸鹿，只有其他5份顯示它們選擇了非洲旋角大羚羊或水牛。

邁克·穆靈是在加州的波音特洛瑪基督大學的行為生態學家，他沒有參與這項研究，但他給出了一個讓這些小鳥在夜晚轉移棲息地的可能原因。據他稱，水牛更可能在夜晚躺下，這會讓黃嘴牛椋鳥待不安穩。

“長頸鹿從不會躺下。對于它們來說，這樣做實在是太麻煩，太困難也太危險了”，他說道。“如果你是一只牛椋鳥，你可能會說，‘哦，這地方比水牛身上好多了，那些家伙太容易躺下來了’。”

通常，水牛和旋角大羚羊身上的“乘客”會待在它們的后背與身體兩側。但是對長頸鹿而言，鳥兒喜歡的區域則不同，在論文中，帕爾默使用了一個詞語“腋窩”——但她承認這是一個委婉的說法。

雖然，有可能是相機角度導致只能拍到這些鳥待在長頸鹿的腹股溝位置——因為陷阱觸發相機的視野往往只能提供高個子動物的下側視圖。但是照片上的事實還是很難被忽略，甚至有些照片上顯示，在一只長頸鹿的后腿之間擠進了7只小鳥。

帕爾默不能確定黃嘴牛椋鳥為何如此偏好長頸鹿的下體，她懷疑是這些地方比較溫暖安全，而且高度上可以遠離地表植被，從而保護它們遠離獵食者。

不過，文章中并未提及長頸鹿對此的反應。

“很難想象，在夜晚，被它們的小爪子抓住下體是件舒服的事”，帕爾默說。“我希望可以通過視頻記錄，來看看長頸鹿是不是會做出類似蹭癢的行為。”