地球外存在“生命之源”首次確認

日本宇宙航空研究開發機構的小行星探測器“隼鳥2號”接近其目標小行星“龍宮”。圖片來源：日本宇宙航空研究開發機構

據日媒報道，日本文部科學省稱，科學家在小行星探測器“隼鳥2號”采集的樣本中檢測到20多種氨基酸。這是首個在地球外存在氨基酸的證據，對理解這些至關重要的有機分子如何到達地球具有重要意義。

2020年12月，由探測器“隼鳥2號”搭載的為期6年的回收艙從3億多公里外的小行星“龍宮”(Ryugu)返回地球，并帶回約5.4克行星表面樣本。日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)等團隊分析了樣本后，從中檢測到20多種氨基酸。

日本橫濱國立大學天體生物學名譽教授小林憲正表示，在地球以外天體上發現多種氨基酸是“史無前例”的，甚至可能暗示地球以外存在生命，“證明氨基酸存在于小行星的地下，增加了這些化合物從太空到達地球的可能性”。這也意味著氨基酸可能存在于其他行星和天然衛星上，暗示“生命可能誕生在宇宙中比以前認為的更多的地方”。

氨基酸是蛋白質的組成部分，是形成生命不可或缺的有機分子。雖然還不知道氨基酸是如何到達古代地球的，但有一種理論認為，46億年前地球形成時氨基酸就已大量存在，但在地球被巖漿覆蓋變得極其炎熱后便不復存在，但隨后又被流星從外太空重新引入。也有理論認為，氨基酸本身就存在于地球表面。

此次，“隼鳥2號”采集樣本來自不受陽光或宇宙射線侵蝕的小行星地下物質，對其分析是在沒有將其暴露于地球空氣中的情況下進行的，這意味著研究人員首次證實了外層空間中也存在生命的組成部分。

隨著對來自“龍宮”樣本數據的更多分析，科學家將獲得關于這顆小行星的組成和如何形成的更多信息。通過將“龍宮”樣本物質的結果與從小行星“本努”(Bennu)收集的樣本進行比較，科學家將更好地了解宇宙中的各種化學混合物，以及生命是如何產生的。