宇宙中“走丟”的質子和中子 潛伏于漫天繁星間的氧氣團內

據美國太空網24日報道，一個國際科研團隊在最新一期《自然》雜志撰文指出。最近，科學家發現，宇宙大爆炸產生的原始重子（一種亞原子粒子，包括質子和中子），有三分之一失蹤了。通過對一顆極其明亮的黑洞進行巧妙觀察，他們找到了這些“迷途羔羊”，原來它們潛伏于在漫天繁星間浮動的氧氣團內。

圖片說明：一個類星體——超大質量、超明亮黑洞的“藝術照”

圖片來源：美國國家航空航天局（NASA）/歐洲空間局（ESA）

研究合著者、美國科羅拉多大學博爾德分校天文學家米迦勒·沙爾說：“我們在氧氣團內找到了失蹤的重子。這些氧氣團纖薄且熾熱，高度電離——失去了大部分電子，帶強正電荷。”

至少從2011年以來，研究人員就一直懷疑，失蹤的重子可能隱藏在這種被稱為“暖-熱星系間介質（WHIM）的物質中，但WHIM很難直接觀察，因此，科學家不得不另辟蹊徑。

研究人員解釋稱，遠離地球的地方有黑洞吞食大量物質，這些物質會發出耀眼的光亮，地球上的望遠鏡可以看見。它他們稱這類超大質量、超明亮的黑洞為類星體——宇宙中最亮的物體。這意味著類星體發出的光具有“高信噪比”——很容易看出是否有東西讓其模糊。

將望遠鏡對準類星體不僅可以向科學家講述類星體本身的故事，還可以揭示在類星體和望遠鏡之間漂浮的物體。在最新研究中，科學家發現的是WHIM的游絲。而且，他們通過仔細觀察WHIM如何遮擋和改變從類星體發出的光，弄清楚了WHIM的組成成分。事實證明，答案是加熱到約100萬攝氏度的氧氣。

研究人員認為，鑒于它對其他星星施加的引力作用，“走丟的”重子與暗物質并非一回事，暗物質粒子以比簡單重子更奇特的粒子的形式存在。

他們表示，能夠從觀察到的WHIM中推斷，有多少重子物質以氧氣形式漂浮于宇宙各處。而且，為了確認證實和完善這些觀測，計劃將望遠鏡指向其他類星體，觀察讓類星體模糊的WHIM。